而真正让纪潜之生疑的契机，就是百回川的夜间相遇。他没有错听，哪算对方竭力想要将事情混过去。谨慎起见，他吩咐手下跟踪，结果这家伙反而自己送上门来。
查个人不是难事，纪潜之不着急。
他甚至还有心情想，马被杀了，为什么不生气呢？普通人遇到这档子事，就算不敢动手，最起码也要骂上两句。但这位路少侠，无论遭遇何事，都没有什么情绪波动。处变不惊，异常冷静。
就像……许多年前的师兄。
纪潜之不愿再想，抬手稍作示意，便有人恭恭敬敬呈上马鞭。他随手一取，轻松跨上马来，挥鞭疾驰离开。随同的几位下属，也立即策马跟随。
荒野泥地里，只剩一人跪伏，用残存的手臂捂住血流不止的伤口。旁边，被砍断的半截肢体静静躺着，僵死的手指关节凝固成无望的形状。
随后的十几天里，江湖并无大事发生。
在南边，赤鸦堂有北霄派维护，虽不若以往高调，仍显出一片祥和景象。两家门派交往甚密，即使是常说风凉话的闲散路人，也不禁感慨结盟帮派之间竟有如此深重情谊。
百回川内聚集的江湖人士越来越多。趁着武林大会还未开始，他们相互切磋技艺，结交友人，宣扬名号。正值此时，魔教动乱的消息接连传来，许多人感到兴奋，却也觉着担忧。江湖上漂浮着一股动荡而欢欣的味道，如果仔细辨别，似乎还有些风雨欲来的阴沉感。
而在北方最为繁华的洛青城，人们照旧过着自己的日子。喝茶，闲聊，做生意。对夏川阁的秘闻津津乐道，将魔教的零碎传闻描绘得无比逼真。有那无所事事的闲汉，还去纪家旧宅晃上几圈。迫于魔教教主纪潜之的恶劣名声，没人敢闯进去，但趴在墙头窥伺之事，也实属寻常。荒废已久的宅院里没什么景致，但他们却仿佛瞧见了多么难得的画面，长吁短叹地走回来，把自己的见闻添油加醋，讲给其余人等。
堕落的名门正派，向来是群众热心的话题。哪怕过上几年，十几年，都还是茶余饭后的谈资，无聊之时的消遣。
作为话题核心人物，纪潜之正在荒凉偏僻的山野间赶路。
说是赶路，其实他并不着急。一切全凭心情，高兴了，就偏离路线开始闲逛；走乏了，便躺到树上睡觉，直到日头西沉才肯起身——也不知这爱爬树的毛病，是跟谁学来。
随行的几个下属，既不敢催促，又不能询问。事实上，他们连自家教主要去的目的地都不知情。魔教势力极大，弟子众多，但真正能和纪潜之说上话的，只有白枭、明华二人。而这两位教中长老，偏偏又都乖僻冷淡，不爱多言。因此，魔教弟子对纪潜之的了解，大多来自江湖传闻。至于纪潜之的性格或喜好，捉摸不透，无人知晓。
如此过了几天。当他们路过某个不起眼的小村镇时，纪潜之突然下马，信步朝里走去。下属们想要去追，无奈路上人多，挤来挤去花费好一番功夫才重新跟上。
村镇里很热闹。来来往往都是挑担拉车的山野农民，吆喝叫卖声不绝于耳。
纪潜之饶有兴致地走着，看看蔬菜摊子，挑拣挑拣苹果。
“每逢初一十五，就会开市。”他随口说着，将手里的果子抛给随行属下，“地方偏僻，难得热闹，逛逛集市便是极有趣的消遣。”
下属们接住水果，有些不明所以，只能顺着纪潜之的话应和道。
“教主说得是。”
纪潜之勾了勾嘴角，不再搭理这帮木讷的手下，自顾自地闲逛起来。
粮市，菜区。穿着破烂的村民相互争吵，为一两文钱讨价还价。再往前走，就到了肉市。有个光着脊背的粗壮大汉正在给山羊剥皮去毛，开水一遍遍浇上去，膻腥味布满空气。
地上全是牲畜的皮毛，内脏，血水。纪潜之走了几步，鞋面已沾染深色污迹，甚至有些液体溅到了衣摆。
穿过肉市，是贩卖活禽的地方。他找到了曾经傅明卖鸡的位置，凑巧现在也没被占用。
他还记得，当初自己吵着闹着跟师兄来到集市，又兴奋又紧张，什么都想看，什么都想瞧。但师兄却不肯停步，一路牵着他的手，走到这里。竹筐放下，牌子插好，师兄就坐下闭目养神，对周围一切不闻不问。
幼时贪玩，只觉得人多的地方处处有趣，无比新奇。年岁渐长，重回故地，他才隐约理解了傅明的心情。
如此吵闹闷重的环境，想必那个人并不喜欢罢？
纪潜之想着，竟然直接席地而坐，丝毫不顾泥地弄脏自己贵重的衣物。两侧的人们纷纷看过来，向他投以惊异的目光。
这位教主向来不走寻常路，随行的下属们虽然有点儿懵，但依旧保持着一脸风平浪静，默默在旁等待。
纪潜之独自坐了一会儿，站起来继续逛集市。
村镇并不大，他没有耗费太多时间，就走到了集市尽头。和许多年前一样，道路两边聚集了不少商贩，或蹲或站，热情招呼着过往的行人。有做糖人的，也有卖拨浪鼓的——都是些哄孩子开心的小玩意儿。
纪潜之从各色摊位前走过，最终停留在卖糖人的货架前。
在他的记忆里，糖人是金澄澄、黄灿灿的。姿态各异，惟妙惟肖，看上去特别有食欲。虽然他从未真正尝过它的味道，但幼年留下的印象无比固执强烈。
然而现在，面前架子上的糖人卖相特别清奇，完全抹
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