萧雪韵冥思苦想了一整天,终于理出了一点头绪。她将大批精干兵丁派往周
围方圆百里的地区,专门打探有女兵参加的战斗。这一招果然奏效,两天后她把
探来的消息汇总起来,终于发现了线索:近日内确实有女兵在附近地区作战,而
且是逐日从北向南偏西方向移动,目标直指皖北。
这个发现让她异常兴奋,她判断肯定是姊姊率领的女营。否则不会有这么多
的女兵在这一地区作战。
遗憾的是,他们到达这一地区时刚好与姊姊的队伍擦肩而过,在他们徘徊的
这几天,姊姊护卫着幼天王又走远了。她赶紧率队紧追不舍,但由于突围的队伍
行踪飘忽不定,而他们要边找边追,因此好象总隔着三、四天的路程。一路上她
心急如焚,越走越为姊姊担心,因为从沿途遗留的战斗痕迹和听到的消息看,女
营几乎是每日必战,每战必损。
她看到了太多的惨烈的场面,有鲜血染红的营帐辎重,有残破不全的旌旗依
仗,有成批的女兵尸体。一次,在官道旁的一片松林中,竟赫然吊着三十多具女
兵的尸体,全部赤身露体,军装散落满地,从她们身上一片狼藉的情形看,她们
都是受伤后被俘,又遭到残暴lún_jiān,然后被残杀的。
令她更为担心的是,原来不堪一击的绿营兵在这一连串的战斗中竟忽然变得
异常凶悍,也许是受到天京陷落消息的鼓舞,也许是发现作战的对象是疲惫不堪
的女兵,他们竟象嗜血的恶狼闻到血腥味一样对突围的队伍紧追不舍,而且每战
必下狠手。萧雪韵非常清楚,姊姊身边的兵力已经十分有限了。
三个多月前她最后离开天京之前曾与姊姊彻夜长谈,得知女营在天京保卫战
外围的战斗中损失惨重,五、六千人的队伍打剩不足千人,因此干王把她们调来
护卫天王府。也许正是这个原因,在天京城破之时,女营义不容辞地担负起护卫
幼天王突围的重任。这二十多天她们且战且走,一路恶战,算下来姊姊手中的兵
力超不过二百人了。
正在这时,她得到在距浙皖边界百余里的浙北地区清军与太平军发生激战的
消息,那一带已是人口稠密区,清军兵力并不强,太平军女营却多次出入。
她判断,一定是干王听到遵王大军在浙皖边界,因此取熟路投奔而去了。她
十分清楚,以姊姊所率残破久疲之师,即使少量敌军的阻挡也要以血肉相拼了,
况且女兵本身也会刺激噬血成性的清兵的作战yù_wàng。于是她马不停蹄地率队赶了
过来。
但到达这一地区后,却失掉了线索,除证实确实发生过惨烈战斗、断后的几
十名女兵全军覆没之外,再得不到任何消息,突围的队伍好象消失了一样。天色
已晚,萧雪韵略加思索,将大部分人马分散安顿之后,带了四个贴身护卫和卫队
的三十名女兵奔金家大院而来。
金员外原是以贩卖私盐起家的小商户,主要是将私盐贩入交通不便的皖浙交
界的山区赚取高利。太平军定都天京后,清军对其严密封锁,为打破封锁,太平
军在苏浙一带大力鼓励商人将各类物资贩入天京及周围地区。金员外就是这时与
太平军拉上了关系,将大批私盐偷运给太平军,由于风险大,利润当然也奇高,
几年的功夫,他就成了当地有名的殷实大户。
由于太平军曾几次武装护盐,金员外也就与太平军的许多高级将领相熟,特
别是与常在这一带活动的萧梅韵姊妹及遵王关系特别密切。每次女营来此,都将
大营设在西王庄,遵王更是每次过往都将行辕设在金家大院。
一次,萧雪韵听金员外提起喜爱她的贴身侍从凌念慈的清秀柔媚,就将她许
给了金员外为妾。萧雪韵出现在金家大院,令金员外大吃一惊,他赶忙将萧雪韵
和她的侍卫都让进里院,紧锁了大门、二门,严令家人一律不得外出。
他将萧雪韵让进最里面一间封的严严实实的密室,心神不定地对萧雪韵道:
「遵王妃为何此时入此险地?前两天官军与梅帅的女营在城北激战半日,现在四
周到处是官军。」
萧雪韵听金员外提到姊姊和女营忙问:「员外如何知道是姊姊的女营?」
金员外叹口气道:「前日战后官军搬运尸体,我家金福前去应差,回来说埋
了二百多尸体,大部分是官军,其余全是女兵,有四十多人,他差不多都认识,
在我家住过。」
跟在萧梅韵身后的贴身侍从林雨琼忍不住急忙问:「都有谁?」
金员外摇摇头:「叫不上名来。」众人这才略松了口气。
金员外又垂泪道:「昨天一早又押了十来个受伤的女兵从这里过,都发到各
营给祸害了,这群畜生,那几个姑娘路都走不动了,全是抬着架着,他们还不放
过,今天听说已经有三个挺不住死了。」
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