“我想当面问陛下一句话——陛下处心积虑要把我纳入麾下，却是打算怎么用我？”
“那要看你怎么选了。”这些日子，元绍也反反复复算计了无数遍，这时回答起来胸有成竹。“上中下三条路，随你自己去选。”
“你要是不发一言，不设一策，朕也由得你。宫中府中，你应得的待遇不会缺少。只不过有朝一日发兵南朝，拿你的人头祭旗，也不要说朕没有提前说过！”
“你若愿为将，朕许你带兵征战四方。你的下属愿意跟过来的，军功赏赐，朕不会亏待。只要你不想造反，就不用担心什么功高震主之类的事。”
“第三条路呢？”
“第三条路——”元绍一扬眉，嘴角泛起微笑，好整以暇地往椅背上一靠：“朕看你在北疆所作所为，胸中自有丘壑，不仅仅是一个带兵统帅的格局。你若能有国士之为，朕何难以国士待之！”
“何去何从，听你自择！”
凌玉城怔怔地看着他。
还记得第一次觐见嘉佑皇帝的时候，那个脸色枯黄憔悴的中年人，仿佛是先帝宁载一个褪色的翻版，被掌握朝政十多年的权臣柳明夏压得透不过气来。即使除去柳明夏之后，看他捧起端王来制约太子，又扶植清流制衡端王，零敲碎打的拔除两个儿子的爪牙，地方官或升或降，或赏或罚，乃至边关军功升黜也要以二子之争为先，种种手段，无非帝王阴微心术，全不见堂堂正正圣君味道。
还记得自己火烧芜州以后被锁拿至京城，身在牢狱孤立无援，只有才十二岁的宁秀奔走求告，而嘉佑皇帝竟未曾发一言一语——还记得柳明夏倒台后他主动请求黑衣军出城驻扎，那个皇帝眼里飞快闪过的如释重负，以及随即漫上来的，竭力掩藏的狐疑担忧……
而眼前这位北朝国君，他坦荡荡居高临下，他眼里并无半点阴冷犹疑，他说“国士之为，国士待之”……
凌玉城慢慢垂眼。
他不说话，元绍也不开腔。两人隔着一张书桌相对默坐，听远处侍卫来回巡逻，一递一声交换口令，听高阁玉漏迟迟，听谯楼更鼓由三更打过四更，凌玉城终于抬头迎上了元绍的目光。
“陛下，我有三个条件。”
“第一，我的下属，也是陛下的子民，求陛下待他们一视同仁。”
“这是自然。”
“第二，宗室之中，只叙国礼。”
微微扬了一下眉，元绍毫不迟疑地点头：“可以。”
“第三，我死之后，不葬皇陵，不入宗庙，不受祭祀。”
“……”这个条件终于让元绍难得地惊讶了一下。沉默了片刻，把招揽凌玉城以后可能发生的各种情况前前后后又过了一遍，他方才敛容正色，慎重点头：
“朕答应你。”
应诺的一瞬间，他分明看见某种激烈的情绪从凌玉城眼底一闪而过，似乎是释然解脱，又似乎带着深深的苦涩自嘲。然而这情绪只是一闪就无影无踪，凌玉城已经整顿衣冠，离座再拜：
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