观内,一位满头雪发却面色红润的老道士坐在蒲团之上,正在翻看一本书页泛黄的道经。
“这位道长,弟子有礼了。”裴湘行礼问好。
老道士把目光从书上移开,先是笑眯眯地看了一眼裴湘肩头的小白狐,然后才起身回礼。
他看上去是一副爽朗豪迈的脾气，也不拿捏架子，直接和裴湘说起话来,两人先是谈经论道，由浅入深。
裴湘仅仅读过几本流传很广的道家典籍,对于更深入细致的理论知识所知不多，如今听闻这位道长之言，只觉得他言语玄妙,鞭辟入里，很有见识。
她听得心驰神往,偶有不明之处,也不掩饰自己的才疏学浅，非常耿直地提问，老道士就耐心回答。有时候需要引经据典，详细分辩,他就放慢语速，让裴湘有思考领会的时间。
两人谈论了一阵子后，小白狐忽然叫了一声,而后他身如闪电,从裴湘的肩头纵跃而起,转瞬就消失在了道观中。
“诶，阿白……”
裴湘喊不回来小伙伴，只好向老道士致歉。
老道士笑呵呵地摇了摇头，表示无妨。
“小友的这只灵狐看上去颇为机灵，忽然离开，想必是有自己的想法。对了，小友为何出现在此地？”
裴湘立刻趁机说明了自己的来意。
老道长听闻裴湘有拜师求道的想法，没有马上拒绝，只是说道：
“修道清苦，我怕你娇生惯养，吃不了苦头，也耐不住山间寂寞，半途反悔。”
裴湘目光清明坚定，掷地有声：“弟子心意坚定，愿接受考验。”
老道士上下打量了一番裴湘，沉吟了一会儿后，最终点头答应了她：
“如此，你先留下来吧。不过，你的师兄弟都是男子，你和他们住在一起并不方便，我给你单独安排一处住所吧。”
“全凭师父安排。”
老道士摆了摆手：“我还不是你的师父，等你通过了考验，自然有人领你进门。”
“敢问如何称呼道长？”
“唤我蔚竹老道就好。”
“蔚竹道长，小女子姓裴，单名一个湘字。”
两人说着话，蔚竹道人就领着裴湘出了道观后门，往不远处的竹林方向走去。
一路上，随着蔚竹道人的依次指点，裴湘的眼前渐渐出现了许多房舍院落，不再只是爬到山顶时见到的那一座破旧道观。这片连绵起伏的建筑大气美观，偶尔向门内探望，可以看出里面有人居住的痕迹。
“你的师兄们都住在里面，用膳也在这里，除了住处不同外，你的日常劳作和学习诵读都跟其他前来求道之人一模一样。”
“弟子记下了。”
裴湘跟着蔚竹道人穿过竹林，就见一泓窄窄的瀑布从崖壁上倾泻而下，又聚成一汪澄澈的碧潭，潭边花木扶疏，潭中游鱼穿梭，看上去十分的清新喜人。
二人绕过潭水和瀑布，拾阶而上，走了大概一刻钟的功夫，景色豁然开朗。
裴湘的眼前凭空出现一块平整的空地，空地上种了不少裴湘没有见过的奇花异草，仅仅闻一口便觉得心旷神怡，浑身舒泰，真当得起一句仙家之地了。
“这里不是人人都能来的。外面那些弟子和你一样，都是还没有进入内门的俗家弟子，只有通过考验进入了内门，你们才能出入这瀑布之后的灵境之地。”
裴湘闻言，忍不住暗忖，外面的世道是男尊女卑，多少好处利益都被男人们把持着，没想到在这修道之地，我反而因为女子的身份占了便宜。
——既如此，就该更加刻苦努力，不能辜负了这份幸运。
裴湘跟着蔚竹道长一路前行，穿过奇花异草遍布的平坦地带，绕过一棵巨大参天的不知名老树，就见一处陡坡边缘被凿出了陡峭的石阶，石阶向下，通往一处幽谷。
走到这里，蔚竹道人就不再继续前行，而是让裴湘自己去幽谷里。
“谷里有一幢新建的竹屋，还未有人住过，但日常器具齐全，你就暂居在那里吧。”
裴湘又拜，蔚竹道人摆了摆手：“明日卯时一刻，到瀑布旁集合，会有人告诉你该干什么活的。
你若是坚持不下去了，就去之前那座道观里喊我的道号，到时候，老道自然会送你出山。”
“弟子记下了。对了，弟子进山之前，曾和护送之人做好了约定，说是寻到了仙缘之后，要设法通知他们一声，好让大家安心折返，不知仙师可有办法传讯？”
蔚竹道人掐指算了算：“无需担忧，贫道自会帮你传讯。”
老道士说完话，就飘飘然地离开了，裴湘望了一眼他的背影，总觉得要高大挺拔了不少，好似长身鹤立的年轻人，并不像最初看到的那种微微佝偻的体态。
疑惑一闪而过，她就沿着蔚竹道长指点，踩着石阶往幽谷里走去。
石阶陡峭，布满苔藓，裴湘走得非常小心，一直低头看着脚下的路，等她走完最后一个台阶松了一口气后，才有心思抬头观望这幽谷内的景致。
这一看，就被两幢崭新的精致漂亮竹屋吸引了注意力。
裴湘迟疑了一瞬，放重脚步声，走到左边那幢房门微微敞开的竹屋前。她试着敲了敲门，发现里面无人应答后，便推门而入。
竹屋内空间不大，里面的家具器物简单而不简陋，床、桌、椅櫈，竹架竹箱，帐幔被褥和洗漱用具都很齐全，而且非常干净，看上去并没有被使用过。
推开后窗，不远处有一条小溪蜿蜒而过，溪水
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